Sonnenblumen, Sterne und ein gelbes Haus: Van Goghs Jahre in Frankreich

Neun Selbstbildnisse von Van Gogh, die meisten zwischen 1886 und 1888 in Paris entstanden, in den Jahren, in denen er sich die Farbe selbst beibrachte. Insgesamt malte er mehr als 35.

Vor den Bildern mancher Maler möchte man zurücktreten und in Ruhe schauen. Vincent van Gogh lässt Ihnen kaum Zeit dafür. Stehen Sie vor einem seiner Weizenfelder, meinen Sie beinahe, den Wind in den Halmen zu hören. Die Farbe liegt dick auf der Leinwand, Pinselstriche kreuzen sich, und am Himmel scheint etwas Ungewöhnliches zu geschehen. Auch nach mehr als hundert Jahren ist diese Wirkung noch unmittelbar.

Bekannt wurde seine Lebensgeschichte oft wegen der falschen Dinge. Das Ohr, die psychische Erkrankung, der Maler, der kaum etwas verkaufte. Daran ist, mit Einschränkungen, etwas Wahres. Doch dabei gerät leicht aus dem Blick, was uns besonders berührt: Ein Mann aus einem Dorf in den Niederlanden brachte sich das Malen Schritt für Schritt bei. Mit 33 kam er nach Frankreich, hatte mit Farbe noch wenig Erfahrung und entwickelte binnen vier Jahren eine Bildsprache, die es so noch nicht gegeben hatte. Erst in Frankreich wurde er zu dem Maler, als den wir ihn heute kennen. Auf diese Jahre richten wir deshalb unseren Blick.

Später Beginn in den Niederlanden

Vincent Willem van Gogh kam am 30. März 1853 in Zundert zur Welt, einem kleinen Ort im Süden der Niederlande. Sein Vater war protestantischer Pfarrer, mehrere Onkel waren Kunsthändler. Über sie fand Vincent mit 16 seine erste Anstellung bei Goupil & Cie. Er war für die Firma in Den Haag, London und Paris tätig, sah zahlreiche Gemälde und verkaufte einige davon. Schließlich verlor er seine Stelle.

Danach versuchte er Verschiedenes, ohne irgendwo anzukommen. In England unterrichtete er an einer Schule. Eine Ausbildung zum Pfarrer begann er, führte sie aber nicht zu Ende. Im belgischen Borinage predigte er Bergarbeitern und gab so viel von seinem Essen und seiner Kleidung weg, dass die Kirchenleitung Anstoß daran nahm. Mit 27 entschied er sich schließlich für die Kunst. Eine fundierte Ausbildung fehlte ihm, und den meisten Berichten zufolge fiel er auch nicht durch besonderes Talent auf. Dafür besaß er Ausdauer. Und er hatte seinen jüngeren Bruder Theo, der an ihn glaubte.

Die Bilder aus seiner niederländischen Zeit sind von dunklen Tönen geprägt: Braun, erdiges Grün und Bauern in schwach beleuchteten Stuben. Am bekanntesten sind Die Kartoffelesser (1885). Eine Bauernfamilie sitzt dort beim Essen im Licht einer einzigen Lampe. Das Gemälde wirkt ernst und schwer; zugleich spürt man seine Achtung vor den Menschen, die er zeigt. Dass derselbe Künstler nur drei Jahre später die Sonnenblumen malen sollte, ist erstaunlich. Beide Werke gehören zur Sammlung des Van Gogh Museums in Amsterdam. Der Weg zwischen ihnen erzählt für uns besonders viel über die Kunstgeschichte.

Kunststudierende in einem Pariser Atelier, aufgenommen von Edmond Bénard um 1887–1888. Die Fotografie wird oft mit der Académie Julian und den späteren Nabis in Verbindung gebracht.

Paris, 1886: Ein anderer Blick auf die Malerei

Im März 1886 stand Vincent beinahe ohne Vorankündigung in Paris vor der Tür seines Bruders Theo. Dieser arbeitete mittlerweile selbst als Kunsthändler und nahm ihn bei sich auf. Die Brüder wohnten in der Rue Lepic, hoch oben auf dem Montmartre. Von dort blickte Vincent über die Dächer der Stadt.

Paris brachte seine Vorstellungen von Malerei in Bewegung. Die Impressionisten hatten den Umgang mit Licht bereits verändert; jüngere Künstler gingen noch einen Schritt weiter. Georges Seurat und Paul Signac bauten ihre Bilder aus winzigen Punkten unvermischt aufgetragener Farbe auf. Vincent besuchte das Atelier von Fernand Cormon und lernte dort Henri de Toulouse-Lautrec und Émile Bernard kennen. Farben kaufte er auf Kredit bei Julien Tanguy, einem freundlichen älteren Händler, den alle „Père Tanguy“ nannten. Zweimal malte er dessen Porträt.

Private Kunstakademien wie Cormons Atelier gab es in Paris viele. Gegen eine geringe Gebühr konnten junge Maler dort lebende Modelle zeichnen und einmal wöchentlich ihre Arbeiten besprechen lassen. Besonders belebt war die Académie Julian nahe den Grands Boulevards. Edmond Bénards Fotografie von etwa 1887–1888 zeigt ein solches dicht besetztes Atelier: Dutzende Studierende in ihren Sonntagsjacken, dahinter Staffeleien und aufgestapelte Leinwände. Häufig wird die Aufnahme mit der Académie Julian und jenen jungen Malern verknüpft, die sich wenig später Nabis nannten.

Detail einer Pariser Atelieraufnahme von Edmond Bénard, entstanden um 1887–1888. Einige vermuten, dass der bärtige Schüler Vincent van Gogh ist. Nachweisen ließ sich das bisher nicht.

In einem der bärtigen jungen Männer wollen manche Vincent erkennen. Sie haben ihn am Anfang dieses Artikels gesehen. Ein schöner Gedanke, doch wir möchten genau bleiben: Es gibt keinen Nachweis, dass Vincent die Académie Julian besuchte. Auch die Zuschreibung der Fotografie wurde nie bestätigt. Historiker akzeptieren lediglich einige wenige Aufnahmen von Van Gogh, die ihn als Jugendlichen zeigen. Unabhängig davon, ob er hier abgebildet ist, vermittelt das Foto seine Pariser Lebenswelt: gemeinsam genutzte Ateliers, preiswerte Modelle und Gespräche, die sich immer wieder um die Zukunft der Malerei drehten.

Erst kurz nachdem Vincent Paris verlassen hatte, formierten sich die Nabis. Im Oktober 1888 malte Paul Sérusier, ein Schüler der Académie Julian, einen Tag lang mit Paul Gauguin im bretonischen Pont-Aven. Maurice Denis überlieferte später Gauguins Worte: „Wie sehen Sie diese Bäume? Sie sind gelb. Nun, dann nehmen Sie Gelb.“ Und weiter: „Und dieser Schatten, eher blau? Malen Sie ihn mit reinem Ultramarin.“ Sérusier kehrte mit einer kleinen Landschaft in kräftigen Farbflächen zurück. Später erhielt sie den Namen Der Talisman. Für seine Freunde Maurice Denis, Pierre Bonnard und Paul Ranson war das Bild eine Offenbarung. Die Gruppe wählte ihren Namen nach dem hebräischen Wort für „Propheten“. Wenige Wochen darauf reiste Gauguin mit dem Zug nach Arles zu Vincent. Dahinter stand dieselbe Einsicht: Farbe muss die Natur nicht kopieren. Sie darf Empfindungen sichtbar machen.

Japanische Holzschnitte faszinierten Vincent ebenfalls. Bei einem Händler in Paris erstand er Hunderte Blätter für wenig Geld. Er schätzte die großen Farbflächen, deutlichen Umrisse und Bildausschnitte, die an Fotografien erinnerten. Manche Motive setzte er in Ölfarbe um. Spuren dieser Drucke finden sich in nahezu allem, was er später malte.

Während seiner zwei Pariser Jahre entstanden mehr als 200 Gemälde, darunter rund 25 Selbstporträts. Modelle musste er bezahlen, ein Spiegel kostete ihn nichts. Betrachtet man die Bilder der Reihe nach, weicht das Braun allmählich zurück. Blau und Orange gewinnen Raum. Die Pinselstriche werden erst kürzer, dann entschlossener. Mit jeder Leinwand lässt sich verfolgen, wie er dazulernt.

Gleichzeitig zehrte Paris an seinen Kräften. Er trank zu viel, rauchte ständig und geriet mit vielen Menschen aneinander, auch mit Theo. „Es scheint mir fast unmöglich, in Paris zu arbeiten“, schrieb er, „wenn man nicht einen Rückzugsort hat, an dem man sich erholen kann.“ Im Winter 1887 wünschte er sich Sonne und, wie er es ausdrückte, „ein Japan des Südens“.

Das gelbe Haus (Die Straße), 1888. Van Gogh Museum, Amsterdam.

Arles: Leben im gelben Haus

Diesen Ort fand er in Arles, einer kleinen Stadt in der Provence. Er traf am 20. Februar 1888 ein und wurde ausgerechnet von Schnee empfangen. Als der Frühling kam und die Obstgärten zu blühen begannen, malte er beinahe ohne Unterbrechung.

Die nächsten fünfzehn Monate zählen wohl zu den schaffensreichsten im Leben eines Malers. Er hielt blühende Obstgärten fest, die Zugbrücke am Kanal, Fischerboote am Strand von Saintes-Maries-de-la-Mer und die Ernte rund um Arles. Für Caféterrasse am Abend, sein erstes Bild mit einem Sternenhimmel, arbeitete er unmittelbar vor dem Motiv im Licht einer Gaslaterne. Eine Nachtszene ganz ohne Schwarz zu malen, reizte ihn. Es gelang.

An der Place Lamartine mietete er vier Zimmer und strich das Haus gelb. Es sollte nicht bloß ein Atelier werden. Vincent stellte sich ein „Atelier des Südens“ vor, in dem Künstler zusammen wohnten und arbeiteten. Für das Gästezimmer entstanden seine Sonnenblumenbilder, eines nach dem anderen. Er war sich ihrer Qualität bewusst. „Die Sonnenblume ist gewissermaßen mein“, schrieb er später an Theo.

Sein Schlafzimmer hielt er ebenfalls fest, und zwar in drei Fassungen: das schmale Holzbett, zwei Stühle und ein Handtuch am Haken. Das Bild sollte Ruhe, Schlaf und Schlichtheit ausstrahlen. Eine Version ist heute im Musée d'Orsay zu sehen. Dort hängt auch Sternennacht über der Rhône, eine weitere Darstellung der Nacht aus seinem Sommer in Arles. Die Stadtlichter spiegeln sich darin im Fluss, vorne geht ein Paar spazieren. Falls Sie einmal in Paris sind, nehmen Sie sich die Zeit für den Van-Gogh-Saal im Orsay. Auch wenn Sie dafür anstehen müssen.

Gauguin und ein schweres Weihnachtsfest

Nur ein Künstler folgte Vincents Einladung nach Südfrankreich. Paul Gauguin traf im Oktober 1888 in Arles ein, vor allem weil Theo für seine Ausgaben aufkam. Anfangs verstanden sie sich. Sie malten dieselben Motive, fuhren gemeinsam ins Museum nach Montpellier und sprachen bis tief in die Nacht über Kunst.

Mit der Zeit eskalierten ihre Streitigkeiten. Gauguin war stolz und konnte verletzend sein. Vincent war voller Leidenschaft und suchte viel Nähe. Nach einem heftigen Streit am 23. Dezember schnitt Vincent sich mit einem Rasiermesser einen Teil des linken Ohrs ab. Gauguin fuhr nach Paris zurück. Er kam nicht wieder, und Vincents Plan eines Ateliers des Südens zerfiel.

Welche Erkrankung Vincent hatte, ist weiterhin Gegenstand von Diskussionen. Ärzte und Historiker vermuteten unter anderem Epilepsie, eine bipolare Störung, Auswirkungen des Absinthkonsums oder ein Zusammenwirken mehrerer Ursachen. Fest steht: Die Anfälle traten phasenweise auf. Zwischen ihnen dachte er klar, formulierte präzise und malte mit derselben Intensität weiter.

Olivenhain, Saint-Rémy, 1889.

Saint-Rémy: Malerei hinter verschlossenen Türen

Im Mai 1889 begab Vincent sich freiwillig in die Heilanstalt Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence, rund 24 Kilometer von Arles entfernt. Zwei kleine Zimmer standen ihm zur Verfügung: eines zum Schlafen, das andere zum Malen. Das Gelände durfte er zunächst nicht verlassen. So fand er seine Motive im Anstaltsgarten, zwischen Schwertlilien, Flieder, Efeu und alten Steinbänken.

Später konnte er auch draußen malen. Er entdeckte Zypressen, für ihn „schön wie ein ägyptischer Obelisk“, und die Olivenhaine. Immer wieder versuchte er, das silbrige Schimmern ihrer Blätter einzufangen. Von seinem Schlafzimmer aus sah er ein Weizenfeld vor den Hügeln der Alpilles. Diese Aussicht wurde, ergänzt durch Erinnerung und Vorstellungskraft, zur Grundlage von Die Sternennacht (Juni 1889). Der Himmel ist voller Wirbel, die Zypresse ragt wie eine Flamme auf, das Dorf liegt still. Wohl kaum ein anderes Gemälde wurde so häufig reproduziert. Es entstand in einer Heilanstalt, gemalt von einem Mann, der es selbst nicht ganz gelungen fand.

Das Jahr in Saint-Rémy war schwierig. Mehrere Anfälle hinderten ihn jeweils wochenlang am Arbeiten. Dennoch malte er dort auch Mandelblüte (1890), im Februar zur Geburt von Theos Sohn. Das Kind erhielt den Namen seines Onkels Vincent. Die weißen Blüten vor hellblauem Himmel zeigen deutlich den Einfluss japanischer Holzschnitte. Das Werk gehört zu seinen innigsten Bildern und erzählt eine andere Seite seiner Geschichte.

Die Kirche von Auvers, Ansicht von der Chorseite, 1890. Musée d'Orsay, Paris.

Auvers-sur-Oise: Siebzig Tage

Im Mai 1890 ging Vincent aus der Provence zurück in den Norden. Sein Ziel war Auvers-sur-Oise, ein Dorf ungefähr eine Stunde von Paris entfernt. Über der Auberge Ravoux bezog er eine winzige Dachkammer. Dr. Paul Gachet, ein kunstinteressierter Arzt mit Erfahrung in der Behandlung anderer Maler, kümmerte sich gelegentlich um ihn. Vincent porträtierte ihn als melancholischen Mann, der den Kopf in eine Hand stützt.

Was folgte, ist erstaunlich: In etwa siebzig Tagen malte er rund 70 Bilder, also ungefähr eines täglich. Darunter waren die Dorfkirche mit ihren geschwungenen Linien unter tiefblauem Himmel, die heute ebenfalls im Orsay hängt, sowie strohgedeckte Häuser und Gärten. Auf langen, waagrechten Leinwänden zeigte er Weizenfelder unter schwerem Himmel. Für ihn sprachen sie von „Traurigkeit und äußerster Einsamkeit“. Zugleich hielt er darin fest, was ihm am Leben auf dem Land gesund und kräftigend erschien.

Am 27. Juli 1890 erlitt Vincent auf den Feldern nahe dem Dorf eine Schussverletzung. Er gelangte noch zurück ins Gasthaus, wo er zwei Tage später starb. Theo war bei ihm. Vincent wurde 37 Jahre alt. Nach verbreiteter Auffassung hatte er sich selbst das Leben genommen. Manche Forschende bezweifeln das, doch für einen anderen Hergang fehlt bis heute ein Beweis. Sein Grab liegt auf dem kleinen Friedhof von Auvers, umgeben von Weizenfeldern. Theo starb nur sechs Monate nach ihm und wurde später unmittelbar neben seinem Bruder beigesetzt. Über beide Gräber wächst derselbe Efeu.

Wie sein Werk bekannt wurde

Oft heißt es, Van Gogh habe in seinem Leben lediglich ein Gemälde verkauft. Ganz so einfach ist es nicht: Manche Werke konnte er verkaufen, andere tauschte er. Im Wesentlichen trifft die Erzählung aber zu. Bei seinem Tod kannten ihn nur wenige.

Dass sich das änderte, verdankt sich Johanna van Gogh-Bonger, Theos Witwe. Sie erbte Hunderte Gemälde und Zeichnungen sowie fast tausend Briefe. Werke gab sie als Leihgaben in Ausstellungen, Verkäufe überlegte sie sorgfältig. 1914 veröffentlichte sie den Briefwechsel der Brüder. Eine dieser Ausstellungen, 1901 in der Pariser Galerie Bernheim-Jeune, beeindruckte einen jungen Maler namens Henri Matisse zutiefst, der die Farbe bald mit den Fauves befreien sollte. Auch deshalb fühlt sich Van Gogh für uns heute so nah an. Offen schrieb er über Farben und Bücher, über Geld, Einsamkeit und Hoffnung. Das überrascht noch immer. Für einen ersten Überblick über sein Leben können Sie seinen Eintrag auf Wikipedia lesen. Für die Briefe sollten Sie sich einen Abend Zeit nehmen.

Seine Gemälde befinden sich heute in Museen auf der ganzen Welt. In den USA bewahrt etwa die National Gallery of Art in Washington mehrere Werke auf, darunter ein spätes Selbstporträt aus Saint-Rémy und ein reiches Rosenstillleben aus seinen letzten Wochen in der Provence. Vor einem Original zu stehen, ist mit dem Betrachten einer Reproduktion nicht zu vergleichen. Die Farbe erhebt sich von der Leinwand, beinahe wie eine dicke Schicht Zuckerguss.

Weshalb wir seine Bilder immer wieder ansehen

Van Goghs Werke finden auch an den Wänden österreichischer Wohnungen ihren Platz. Er malte Vertrautes: einen Stuhl, ein Schlafzimmer, Blumen in einer Vase oder ein Feld am Stadtrand. Weder Paläste noch Mythen waren dafür nötig. In gewöhnlichen Dingen entdeckte er etwas, das fast heilig erscheint. Es ist ein Blick auf die Welt, den man gern mit nach Hause nimmt.

Seine Farben wirken auch in zeitgemäß eingerichteten Räumen. Das Gelb aus Arles wärmt eine weiße Wand. Die Blautöne von Die Sternennacht und Mandelblüte passen zu Holz, Leinen und Pflanzen. Seine lebhaften Pinselstriche wiederum geben einem stillen Raum Bewegung, ohne sich vorzudrängen.

Für unsere Kollektion mit Van-Gogh-Postern wählen wir vor allem Motive aus seinen französischen Jahren aus: Paris, Arles, Saint-Rémy und Auvers. Schon ein einzelnes großes Poster über dem Sofa oder Bett verändert die Wirkung eines Raumes. Für eine Bilderwand können Sie eine Nachtszene mit Sonnenblumen oder einem Obstgarten verbinden. Tag trifft Nacht, Norden trifft Süden. Vielleicht hätte ihm diese Zusammenstellung gefallen.

Selbstbildnis als Maler, 1888. Es war sein letztes Pariser Selbstporträt vor der Reise nach Arles. Van Gogh Museum, Amsterdam.

Van Goghs Licht in den eigenen vier Wänden

Nur vier Jahre lebte Van Gogh in Frankreich, die letzten zweieinhalb davon im Süden. Aus einem Künstler, der im Umgang mit Farbe noch nach seinem Weg suchte, wurde dort einer der großen Meister. Trotz Armut, Krankheit und Einsamkeit hörte er nicht auf zu malen. Sein Blick ging dabei immer wieder hinaus zu den Bäumen, zum Himmel und zu den Menschen in seiner Umgebung.

Wir sehen seine Werke am liebsten nicht als Dokument einer Tragödie, sondern als langen Dankesbrief an die Welt. Schauen Sie sich unsere Poster von Van Gogh in Ruhe an. Vielleicht finden Sie ein Motiv, bei dem Sie einen Moment verweilen möchten und mit dem ein wenig Licht aus der Provence bei Ihnen einzieht.